La historia de la Santa Casa de Ejercicios Espirituales está íntimamente ligada a uno de los acontecimientos más importantes de la América colonial: la expulsión de la Compañía de Jesús decretada por el rey Carlos III en 1767. Con la salida de los jesuitas quedaron interrumpidos los tradicionales Ejercicios Espirituales de San Ignacio, que durante décadas habían sido una fuente de formación religiosa para miles de personas.
Frente a esa situación surgió la figura extraordinaria de María Antonia de Paz y Figueroa, una laica consagrada santiagueña que decidió continuar la obra espiritual de los jesuitas pese a las prohibiciones y dificultades de la época. Recorrió a pie más de cuatro mil kilómetros por el actual territorio argentino promoviendo los Ejercicios Espirituales y convocando a hombres y mujeres de todas las clases sociales a vivir una experiencia de conversión y encuentro con Dios.
Al llegar a Buenos Aires, Mama Antula encontró una sociedad donde los Ejercicios habían prácticamente desaparecido. Con perseverancia logró reunir donaciones y comenzó la construcción de la Santa Casa de Ejercicios Espirituales, inaugurada a fines del siglo XVIII. Allí miles de personas realizaron retiros espirituales, entre ellas futuras figuras de la independencia argentina.
La obra de Mama Antula fue mucho más que un edificio. Significó mantener viva la espiritualidad ignaciana cuando parecía destinada a desaparecer en estas tierras. Su labor evangelizadora alcanzó a pobres, enfermos, indígenas, esclavos y miembros de la élite colonial, convirtiéndola en una de las mujeres más influyentes de la historia religiosa argentina. Por esa entrega heroica fue canonizada por el papa Francisco en 2024, convirtiéndose en la primera santa nacida en Argentina.
Hoy la Santa Casa de Ejercicios Espirituales continúa abierta como lugar de oración, retiros y peregrinación, conservando el legado de la mujer que sostuvo la obra de los jesuitas cuando estos ya no podían hacerlo y que transformó una crisis religiosa en una de las páginas más luminosas de la fe argentina.
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